Свежий ветер, вобравший в себя запах реки, леса и грозового кота, пробежался по густой шерсти Черники, словно умоляя ее вдохнуть его поглубже, прочувствовать каждый запах по отдельности и вместе. Зажмурившись, словно, не веря во все происходящее, кошка сделала медленный выдох, считая до пяти и распахнула глаза, надеясь, что ей все же почудилось и она здесь одна. Но нет, чуда не произошло и белоснежная голова Пересмешника, нагло торчащая из воды - это не сон, а суровая действительность.
О, Звездные предки! За что мне это? Мало того, что это грозовой кот, так еще и грозовой ДОМАШНИЙ кот!
Глубокий медленный вдох. Запах грозового племени проникает все глубже, отравляя своей чужеродностью ее легкие. Короткий поспешный выдох. Желание поскорее очистить себя изнутри от запаха этого чужака. Злость, кипящая внутри, застряла тугим комом в груди, а, лихорадочно соображающий, мозг максимально пытался контролировать все внешние проявления ярости, которая волнами набегала на кошку. Вскинув подбородок вверх, подчеркивая этим жестом лишний раз, что она ставит себя куда выше домашних кисок, нашедших приют в Грозовом племени, Черника скривила губы в презрительной усмешке и, сощурив глаза, уставилась на Пересмешника, который уже успел вылезти из воды и отряхнуться, отчего его белоснежный мех превратился в торчащие во все стороны иголки.
- Прекрасным этот вечер был, если бы я не встретила здесь тебя, - процедила сквозь зубы кошка, - очень рада, что, хоть кому-то из нас, его собеседник доставляет неимоверное удовольствие. Жаль только, что не мне.
Сделав пару аккуратных, но, все так же по-прежнему, величественных шагов по направлению к грозовому воителю, она втянула воздух, приоткрыв пасть, словно пробуя его на вкус и тут же расплылась в еще более ехидной улыбке.
Луны сменяют луны, сезоны сменяют сезоны, а ты все не меняешься... Даже запах тот же, что в первую нашу встречу.
Приблизившись к белому ушку Пересмешника настолько, насколько ей позволяла ее брезгливость и ненависть ко всем окружающим, Черника язвительно прошипела:
- От тебя все так же за версту разит домашней киской, милый.
Слова Пересмешника, прозвучавшие, на удивление, язвительно, заставили Чернику слегка отшатнуться от него. Запах белоснежного воителя все еще щекотал нос, на дне его золотистых глаз плескались наигранность и, что это? Обида? Разочарование? Раздражение от того, что кто-то посмел прервать его водные процедуры под луной? Речная кошка мысленно шикнула на саму себя, напоминая, что ее вовсе не должны волновать проблемы каких-то бывших домашних котиков. Фыркнув, она показательно сморщила носик, неторопливо разворачиваясь спиной к мокрому Пересмешнику и бросила через плечо:
- Думаю домашний котишка из тебя был лучше, чем грозовой воитель, манерный комок шерсти.
Отойдя на пару лисьих хвостов от чужака, она уселась на прохладную землю, из которой уже успела пробиться свежая и сочная трава, и аккуратно, словно репетировала этот жест уже миллион раз, обвила пушистым хвостом лапки, с наигранной игривостью склоняя голову на бок и въедаясь ледяным взглядом в Пересмешника.

Даже плеск воды о камни, казалось, заглушался рваным дыханием кошки. Густая темнота обволакивала все вокруг себя, вбирая в свои объятия и двух котов, сидящих на берегу, которые были такими одновременно разными и одновременно похожими. Напряженно втянув в себя воздух, кошка со смесью ужаса и отвращения почувствовала, как запахи Грозового и Речного племен начинают смешиваться, пропитывая все вокруг чем-то новым, чем-то неправильным и диким по своей природе, что тянет морщиться и вздрагивать, при каждом вдохе, словно от удара.
Ее внимательные, практические не моргающие, глаза не успели даже заметить, как белоснежный кот успел позволить проскочить облегчению на своем лице и как мастерски спрятал его вновь, умудрившись, словно по мановению волшебной палочки, спрятать даже те чувства, что таились где-то в глубине его золотистых, кажущихся в этой темноте еще более глубокими, чем обычно, глаз. Легкая, практически полупрозрачная, усмешка тронула линию губ, добавляя внешнему виду речной кошечки еще больше надменности и высокомерия, а в голубых глазах, на самом их дне, отразилось нескрываемое презрение.
Когда-нибудь, но точно не сейчас, ты обязательно пожалеешь, что так разлюбезничалась с каким-то домашним котишкой, сидя на берегу, а не прогнала его, - язвительно подбросил ей мысль внутренний голос, - только будет уже поздно, потому что наказание будет неизбежно и тебе придется его понести.
Неприятная мысль больно кольнула сознание, но на данный момент Чернику меньше всего волновало возможное наказание. Она, словно зачарованная, следила за каждым движением грозового воителя и жадно ловила каждое слово, произнесенное прекрасным бархатным голосом, ласкающим слух. Если бы кошка могла бы себе это позволить, то она бы с невероятной радостью отбросила бы все свои мысли, закрыла бы глаза и слушала, слушала, слушала его, позволяя уносить ее, куда-то далеко от этого места, одними лишь словами. Но реальность была куда более сурова и Чернике приходилось, не сводя с непрошенного гостя ледяного взгляда, отслеживать едва ли не каждый вдох Пересмешника.
- Откуда такая уверенность в собственном великолепии?
Самодовольство этого белоснежного прохвоста обескураживало ее, вызывая полнейшее непонимание того, как можно быть бывшей домашней киской и так себя любить? Она бы на его месте сгорела бы от стыда, мечтала бы провалиться в Сумрачный лес каждый раз, когда кто-то бы ей напоминал о ее прошлой жизни. Может это их так сильно и отличает? Может этому она, в глубине души, боясь признаться в этом самой себе, завидует ему? Тому, что он не только принимает эту часть себя, которую презирают в нем остальные лесные воители, но и гордится ею?
А ты бы так смогла, королева? - Последнее слово было словно выплюнуто ехидным внутренним голосом и речная воительница, едва заметным жестом, тряхнула головой, пытаясь прогнать назойливую язву из глубин своего сознания.
Пересмешник же, в это время, тоже опустился на землю, точно так же, как минутой ранее, села и она сама: держа спину максимально ровной, грациозным движением обвивая лапы хвостом и склоняя голову к плечу, в дурашливой и театральной манере. Речная кошка позволила себе хмыкнуть и нарочито медленно, даже демонстративно, склонила свою головку в противоположенную сторону, давая этим жестом понять белому воителю, что не желает быть с ним схожей даже позой. Услышав дальнейшие слова грозового кота, Черника с трудом подавила желание ощетиниться и вцепиться в шкуру этого наглого самозванца и позволила лишь утробному и сдавленному рычанию прорваться наружу. Идеальная выдержка.
- Знаешь, как повел бы себя истинный кот? - Придавая своему девичьему голосу нотки тона Пересмешника, палевая кошечка постаралась передразнить воителя так, чтобы он это точно заметил - Он с пеной у рта стал бы размахивать своими невежественными лапами и верещать, как укушенный барсук, нарушая столь чудесную тишину… Лишь бы не лезть в воду.
Взгляд неустанно следовал по пятам за грозовым котом, который поднялся со своего места и решил описать вокруг речной воительницы полукруг. Он расположился под мягкой тенью старого дуба так, словно миллион раз уже бывал здесь, словно он здесь родился и вырос, словно это, по праву, ЕГО территория. Кошка проигнорировал его выпад и смех, продолжая сверлить темноту, скрывающую Пересмешника, взглядом полным отвращения и злости.
- Если бы я была похожей на тебя, хотя бы на один мышиный хвост, то меня бы тошнило от самой себя на протяжении всей моей короткой жизни. - Слова сказанные уверено и твердо. Слова, принадлежащие настоящей чистокровной воительнице своего племени. Слова такой типичной Черники.
А ты уверена, что вы НЕ похожи? Может у вас с ним больше общего, чем ты могла бы даже предположить?
Язвительный внутренний голос все продолжал подкидывать новые и новые тошнотворные мысли, вызывающие в кошке желание нырнуть в голубую прохладу реки и отмыться от них. Но это не позволительная роскошь в присутствии чужака, который по-прежнему с любопытством взирал на нее из тени дуба.